Doanh nhân Angelo DiGiorgio không sợ thất bại. Là cựu học sinh tốt nghiệp Trường Trung học Thomas R. Proctor năm 2019, anh sống cuộc đời với sự tự tin và nhiệt huyết. DiGiorgio đang dốc toàn lực cho dự án mới của mình: cửa hàng truyền thống vừa khai trương mang tên Handshake Antiques.
Sau khi tốt nghiệp, anh từng sinh sống tại Chicago, Illinois và Boston, Massachusetts để theo đuổi việc học cao hơn tại cơ sở Columbia College Chicago cũng như sự nghiệp diễn xuất; anh quay về quê nhà khi thế giới chuyển sang hình thức thử vai trực tuyến. Một mặt tích cực của đại dịch là anh có thể biến niềm đam mê đồ cổ của mình thành một công việc kinh doanh tại Thung lũng Mohawk, đồng thời gửi tác phẩm của mình dưới dạng kỹ thuật số để tìm kiếm các cơ hội diễn xuất hài kịch. Từng làm việc tại đài phát thanh địa phương WIBX, anh rất tự nhiên khi đứng trước micro, điều mà anh cho là nhờ vào việc lớn lên với tư cách là một học sinh rất tích cực tham gia vào cộng đồng nghệ thuật tại Proctor.
Khi hồi tưởng về quãng thời gian học trung học, anh nhanh chóng lục lại kho tàng những kỷ niệm đẹp dồi dào. “Tôi rất hạnh phúc khi được ở đó và tôi thích đi học mỗi ngày. Tôi thích gây ra chút rắc rối,” DiGiorgio nói đùa. “Tôi tốt nghiệp với thứ hạng 121 trong lớp. Các chị gái tôi xếp thứ ba và thứ chín, còn tôi là 121. Nhưng tôi là người vui nhất, và đó mới là điều quan trọng. Có rất nhiều thầy cô đến dự tiệc tốt nghiệp của tôi!” DiGiorgio chia sẻ một cách vui vẻ.
Ngồi trên chiếc ghế sofa bọc da màu cognac có họa tiết chần bông, DiGiorgio trông thật thoải mái như ở nhà, như một tâm hồn cổ kính giữa bộ sưu tập nghệ thuật và đồ cổ được tuyển chọn kỹ lưỡng, tạo nên một bữa tiệc thị giác. “Năm 2025, tôi đã tổ chức 24 đợt bán đấu giá tài sản thừa kế, và sau đó tôi thấy tòa nhà này đang được rao cho thuê. Trông nó có vẻ là một địa điểm lý tưởng. Tôi thích mặt tiền có cửa sổ. Tôi cảm thấy nó có tiềm năng tốt nên tôi đã quyết định và thực hiện ngay.” Khi khách hàng ra vào cửa hàng mới khai trương, những lời chào hỏi nồng nhiệt giữa DiGiorgio và khách hàng sẽ khiến bạn nghĩ rằng cửa hàng này đã có một lịch sử lâu đời trên đường Genesee. Thực ra, đó là sự ủng hộ của cộng đồng quê hương anh, chính những người đã luôn ở bên anh từ những ngày còn là học sinh tại Trường Tiểu học Albany, Trường Trung học Cơ sở John F. Kennedy và Trường Proctor.
“Khi tôi nộp hồ sơ vào các trường ở Boston, tôi phải gửi kèm một video ứng tuyển. Video của tôi là yếu tố then chốt giúp tôi được nhận vào trường, và đó là một bộ phim hài lấy bối cảnh trường học do chính tôi biên tập. Tôi đã nhận được sự giúp đỡ của rất nhiều thầy cô trong trường để quay và ghi hình, và tất cả họ đều tham gia diễn xuất trong phim. Có lẽ có khoảng 20 giáo viên xuất hiện trong phim, nhưng chỉ có khoảng năm người trong số đó từng dạy tôi trong lớp. Họ rất sẵn lòng tham gia, nói rằng: ‘Bất cứ điều gì cậu ấy cần, chúng tôi sẽ giúp.’ Trong suốt một tuần, tôi quay phim và đưa kịch bản cho họ. Vì vậy, thực sự thì mọi thứ (à, không phải mọi thứ, nhưng 95% mọi thứ) đều nhờ vào sự hỗ trợ mà Proctor đã dành cho tôi,” DiGiorgio chia sẻ.
Khi được hỏi về những giáo viên đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh, không khó để hiểu tại sao DiGiorgio không thể chỉ chọn ra một người duy nhất. Tuy nhiên, một chiến dịch quyên góp nhạc cụ do trường tổ chức dưới sự dẫn dắt của Alexius Wronka – người lúc đó là giáo viên hướng dẫn ban nhạc của anh – đã giúp anh kết nối với Townsquare Media, từ đó tạo dựng mối quan hệ với một người dẫn chương trình phát thanh và cuối cùng là nhận được lời mời thực tập. Sáng kiến trong năm nhất đại học đó đã có tác động rất lớn đến cậu học sinh trẻ lúc bấy giờ, người đã cảm thấy thoải mái như ở nhà khi đứng trước khán giả.
Khi dạo quanh Handshake Antiques, bạn có thể thấy sự tôn vinh dành cho những kỷ vật địa phương: một bảo tàng sống độc đáo, nơi các vật phẩm lưu lại một thời gian rồi lại chuyển đến một ngôi nhà mới. “Tôi rất yêu trường trung học Utica. Tôi luôn nói với mọi người rằng: Tôi sẽ không trở thành con người như ngày hôm nay nếu không có nền giáo dục mà tôi nhận được tại Hệ thống Trường Công lập Thành phố Utica cùng sự ủng hộ vô cùng nhiệt tình từ tất cả các nhà giáo dục. Đó thực sự là khoảng thời gian vui vẻ nhất. Tôi nhớ khi còn là học sinh lớp 12, tôi đã nói với các em khóa dưới: Chính các em sẽ quyết định trải nghiệm của mình sẽ ra sao. Nếu các em đến trường với thái độ tiêu cực và không chào hỏi nhân viên bảo vệ, các em sẽ không có được trải nghiệm tốt. Chỉ đơn giản là, các em biết đấy, chào hỏi các nhân viên vệ sinh thôi,” DiGiorgio chia sẻ.
Anh ấy có một khả năng bẩm sinh trong việc kết bạn ở bất cứ nơi nào anh ấy đến, một đặc điểm chắc chắn là “cài đặt mặc định” của anh ấy. “Tôi từng đi học ở Boston cùng với hàng chục người bạn đến từ California. Họ đã trải qua một nền giáo dục hoàn toàn khác biệt. Họ ghen tị với nền giáo dục mà tôi nhận được từ Trường Trung học Công lập Utica. Dù bạn có nói gì về Utica đi chăng nữa, thì ở đó vẫn có rất nhiều điều tốt đẹp. Có rất nhiều, rất nhiều điều tốt đẹp, đặc biệt là tại Trường Trung học Proctor. Nếu bạn bước vào trường mỗi sáng với suy nghĩ rằng bạn ghét nơi này và không muốn ở đó, thì điều đó sẽ trở thành hiện thực. Vào ngày cuối cùng tôi làm việc trên sóng chương trình truyền hình buổi sáng của trường, tôi đã nói: ‘Hãy trở thành sự thay đổi mà bạn muốn thấy.’”
Điều đó dường như là một lời tiên tri tự ứng nghiệm, bởi một trong những điều anh cảm thấy cộng đồng đang thiếu chính là một không gian mới, giống hệt như nơi anh đã tạo ra – nơi đồ cổ trở nên dễ tiếp cận và mang đậm bản sắc địa phương. Với một cửa hàng boutique có phong cách trang trí độc nhất vô nhị, doanh nhân trẻ này đã dỡ bỏ các bức tường và tân trang lại sàn nhà để biến tầm nhìn của mình thành hiện thực, với “công sức tự bỏ ra” làm kim chỉ nam. Lần đầu tiên DiGiorgio tiếp xúc với đồ cổ là nhờ Phó Hiệu trưởng Ken Szczesniak của Trường Trung học Proctor, một nhà sưu tập đam mê. “Thực sự, mọi khía cạnh trong sự nghiệp của tôi — diễn xuất, nghệ thuật và kinh doanh đồ cổ — đều được nuôi dưỡng phần nào từ Trường Trung học Proctor thuộc Hệ thống Trường Công lập Thành phố Utica . Tôi yêu thích mọi thứ cổ xưa. Về mặt hài hước, rất nhiều sở thích của tôi cũng chịu ảnh hưởng từ một thời đại đã qua. Có rất nhiều thứ cùng tồn tại. Khi tôi còn đi học, những người bạn hay nói về hài kịch thường nhắc đến những nhân vật rất đương đại, còn tôi thì lại nhắc đến, bạn biết đấy, Phyllis Diller. Mọi người thường thắc mắc: ‘Tại sao anh chàng này lại nhắc đến Phyllis Diller như một người mà anh ấy thực sự thích?’”
Sự yêu thích của anh đối với mọi thứ mang phong cách cổ điển thực sự mang lại một số lợi ích cho nhóm bạn của anh. “Tôi là một người rất mê đĩa than. Đó chính là một trong những lý do dẫn đến việc mở cửa hàng này. Tôi có hơn 3.000 chiếc. Tất cả đều là bản in đầu tiên, được bọc trong túi nhựa và sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái.” Sau đó, DiGiorgio chuyển sang yêu thích phong cách trang trí giữa thế kỷ. Khi anh chuyển đến Chicago bằng xe tải U-Haul, xe chật ních những món đồ nội thất cổ và cổ điển mà anh không thể bỏ lại. “Bố mẹ tôi lắc đầu ngán ngẩm, nghĩ rằng đó là những thứ vô nghĩa,” anh nhớ lại và cười.
Ngày nay, bố mẹ anh đã thay đổi quan điểm, vui mừng khi thấy niềm đam mê của anh đã trở thành một doanh nghiệp nhỏ. Với tinh thần “làm việc chăm chỉ và tận hưởng cuộc sống trọn vẹn”, anh thích giới thiệu những nét nhỏ của quá khứ đến bạn bè. Hồi còn học đại học, anh thường pha chế các loại cocktail (như Manhattan hay Cosmo) và phục vụ trong những chiếc ly phù hợp; bạn bè ngay lập tức yêu thích chúng, và đến cuối buổi tối, đã có thêm những người hâm mộ phong cách Art Deco mới.
Một trong những thành tựu nghề nghiệp lớn nhất của anh cho đến nay là được trở thành thành viên của The Second City ở Chicago, một tổ chức hài kịch huyền thoại. Cựu sếp của anh, nhân vật nổi tiếng trên đài phát thanh Bill Keeler, đã hiểu rõ về DiGiorgio khi cả hai làm việc cùng nhau trong lĩnh vực truyền thông. “Bill nói rằng tôi là diễn viên đang chật vật duy nhất mà không cảm thấy chật vật, bởi vì tôi có rất nhiều sở thích khác và rất nhiều điều làm tôi cảm thấy mãn nguyện, và quả thực là vậy. Tôi có những người bạn đang vật lộn kiếm sống ở New York, và họ cảm thấy rất khổ sở. Còn tôi thì đây, vừa bán mấy món đồ cổ cũ với nụ cười trên môi, vừa vui vẻ đi làm mỗi ngày,” anh chia sẻ.
Với tinh thần khởi nghiệp của một doanh nhân nhỏ và luôn sẵn sàng kể vài câu chuyện cười, chúng tôi tin chắc rằng cựu học sinh trường Proctor này xứng đáng được chú ý, cả trên sân khấu lẫn tại quê nhà ở Thung lũng Mohawk.