Utica Điểm nổi bật: Ngân hàng thực phẩm Kernan

Tình trạng thiếu an ninh lương thực vẫn là vấn đề cấp bách cả ở địa phương lẫn trên toàn quốc, nhưng có một trường học đang giải quyết vấn đề này theo cách độc đáo: một kho thực phẩm do học sinh điều hành tại Trường Tiểu học Kernan. Được vận hành bởi các em học sinh lớp 5 và lớp 6 với sự hỗ trợ của các giáo viên cố vấn, kho thực phẩm nằm trên tầng hai này không chỉ dừng lại ở những mặt hàng thiết yếu thông thường. Chỉ cần ghé thăm Kernan một lần, bạn sẽ thấy sáng kiến này đã vượt xa khỏi những hộp và lon thực phẩm. Nó đang rèn luyện kỹ năng lãnh đạo, truyền đạt lòng trắc ẩn và ý thức trách nhiệm cộng đồng cho các em học sinh.

Karen Balandis, một trợ giảng lâu năm và là người ủng hộ quyền lợi phụ huynh tại trường Kernan, giúp quản lý kho thực phẩm. Mặc dù chương trình này đã tồn tại nhiều năm, nhưng tầm quan trọng của nó ngày càng tăng khi tình trạng thiếu an ninh lương thực gia tăng. Trong mùa lễ hội, các học sinh đã trao tặng hơn 50 túi thực phẩm cho các gia đình và phân phát gà tây vào dịp Lễ Tạ ơn. Balandis đã khởi xướng kho thực phẩm này cùng với những học sinh hiện đang theo học tại Trường Trung học Proctor. Kể từ đó, cô đã chứng kiến chương trình này ngày càng được chấp nhận và xóa bỏ những định kiến.

“Các em học sinh tình nguyện thật tuyệt vời,” cô Balandis nói. “Các em sẵn sàng bỏ giờ ra chơi hoặc đến trường sớm hơn để giúp đỡ. Đôi khi tôi không thể tin được rằng mình lại được trả lương để làm việc này, bởi các em thực sự rất tốt bụng khi giúp đỡ lẫn nhau. Tại trường Kernan này, việc cần sự giúp đỡ hay chủ động giúp đỡ người khác đã trở thành một phần của cuộc sống thường ngày. Sự thiếu phán xét đó, được thay thế bằng lòng trắc ẩn, thực sự là điều tuyệt vời.” 

Học sinh lớp 6 hướng dẫn các em lớp 5 cách tổ chức, thu gom và phân phát các vật phẩm. Các em thậm chí còn lên lịch gặp gỡ hiệu trưởng để thảo luận về hoạt động của kho thực phẩm và các dự án khác. Cô Tina Allen, giáo viên lớp 6, nở nụ cười rạng rỡ khi nói về các học sinh của mình tham gia vào sáng kiến này. Cô Allen cho biết học sinh đảm nhận gần như mọi khía cạnh của chương trình, từ gặp gỡ các nhà tài trợ đến chuẩn bị các túi thực phẩm.

“Họ giúp tiếp nhận các khoản quyên góp, phân loại đồ dùng và chuẩn bị túi đồ cho học sinh cùng gia đình các em,” Allen nói. “Cộng đồng đã rất hào phóng, với các khoản quyên góp từ MVCC, Hamilton College và những người ủng hộ tại địa phương.”  

Các học sinh cho biết phòng phát thực phẩm này giúp rèn luyện tính chuyên nghiệp và sự tôn trọng. Angel Garcia, một học sinh lớp 6 đảm nhận vai trò lãnh đạo, cho biết việc bảo vệ quyền riêng tư là ưu tiên hàng đầu. “Nếu ai đó cần thực phẩm, chúng em sẽ chuẩn bị túi thực phẩm cho họ và đảm bảo tính riêng tư,” Garcia nói. “Chúng em tôn trọng quyền riêng tư của họ.”

Việc được tham gia chương trình hỗ trợ thực phẩm được coi là một đặc quyền, giúp khuyến khích học sinh duy trì hành vi tốt và thành tích học tập cao. Các em học sinh còn gây quỹ thông qua một cửa hàng bán hàng dịp lễ với các mặt hàng được quyên góp để mua thêm thực phẩm cho chương trình. 

“Em muốn giúp đỡ trường học, và cảm giác thật tuyệt khi được giúp đỡ người khác,” Joe Torres, học sinh lớp 6, nói. “Đây là cách em có thể đóng góp một phần vào việc này.”

Cô Laura Lemura, giáo viên lớp 6, cũng phụ trách nhóm học sinh này. Cô cho biết việc chứng kiến các em trưởng thành và đảm nhận vai trò lãnh đạo là điều đặc biệt ý nghĩa. “Các em đã trưởng thành và chín chắn hơn rất nhiều so với năm ngoái,” cô Lemura nói. “Từ cách các em tiếp đón các nhà tài trợ, tổ chức bữa sáng cho đến việc gặp gỡ các thành viên hội đồng trường, các em thực sự tự hào khi đại diện cho bản thân và kho thực phẩm. Chính các em mới là những người thực sự điều hành mọi hoạt động.”

Các học sinh bày tỏ lòng biết ơn đối với bà Danielle Padula, thành viên hội đồng trường, vì sự ủng hộ không ngừng của bà. Các em thường gọi bà là “nàng tiên đỡ đầu” bởi bà thường mang theo các thực phẩm dự trữ mỗi khi đến thăm, truyền cảm hứng cho các em trở thành những nhà lãnh đạo cộng đồng trong tương lai, và có lẽ một ngày nào đó chính các em cũng sẽ trở thành thành viên hội đồng trường.

Khi năm học cuối cùng tại Kernan sắp kết thúc, Gabe Turner, học sinh lớp 6 kiêm đại diện lớp, hy vọng chương trình này sẽ tiếp tục được duy trì.

“Tôi hy vọng kho thực phẩm này sẽ tiếp tục giúp đỡ mọi người và di sản của nhóm chúng tôi sẽ được lưu truyền mãi,” ông Toner nói. 

Bạn học London Davis còn có những khát vọng lớn lao hơn nữa về ý nghĩa của những hành động hôm nay đối với tương lai.

“Tôi hy vọng các trường học khác cũng sẽ thành lập các kho thực phẩm do học sinh điều hành,” Davis nói. “Có lẽ chúng ta có thể truyền cảm hứng cho nhiều người hơn nữa để họ chung tay giúp đỡ cộng đồng của mình.”

Các học sinh trong ảnh: Gabe Turner, London Davis, Kayshawn Gilmore, Noah Gary, Angel Garcia, Jaheim Seward, Joe Torres